Le cycle de l'eau

L'eau est en perpétuel mouvement et forme ce qu'on appelle un cycle. Le cycle de l'eau est entraîné par l'énergie du rayonnement solaire, par la différence de rayonnement thermique entre l'eau et la terre et par la rotation du globe terrestre.

Entraîné par le soleil
Evaporation
Condensation
Ecoulement

Entraîné par le soleil
Le cycle de l'eau est entraîné par l'évaporation endothermique, la condensation exothermique et les précipitations. Sur terre ferme, le cycle de l'eau est complété par l'écoulement de l'eau en sous-sol et en surface, les réservoirs latents (humidité du sol, glaciers, lacs) et la consommation (organismes vivants, minéraux).

Seul 0,77 % de la masse d'eau terrestre participe au cycle de l'eau. La plus grande partie de l'eau mondiale reste donc dans les réservoirs latents (océans, calottes polaires).

Le cycle de l'eau régule le bilan énergétique de la Terre. L'énergie solaire est transportée par les molécules d'eau des zones à fort ensoleillement vers les latitudes plus élevées. L'eau entraîne dans son cycle des substances en solution et même des microparticules solides.

Evaporation
Sous l'effet des rayons solaires, l'eau qui se trouve à la surface du globe (lacs, rivières, mers, plantes, neige) s'évapore dans l'atmosphère. L'évaporation est endothermique, c'est-à-dire qu'elle soustrait à l'environnement une partie de son énergie. L'eau se répand ensuite dans l'atmosphère, sous forme d'aérosol ou de vapeur, en suivant le régime des vents.

Condensation
Dans certaines conditions, la vapeur d'eau condense et forme un nuage de minuscules cristaux ou de gouttelettes gelées. Ces particules deviennent de plus en plus lourdes jusqu'au moment où le nuage se transforme en précipitation. La condensation est exothermique, c'est-à-dire qu'elle libère l'énergie stockée dans l'eau atmosphérique.

Ecoulement
Les eaux de précipitation peuvent être retenues sous forme de neige, de glace ou par un lac. Elles peuvent s'écouler par le réseau fluvial. Elles peuvent enfin s'infiltrer jusqu'à la prochaine couche imperméable, alimentant ainsi les aquifères.

Une partie des eaux de précipitation est absorbée par l'humus et la couverture végétale et peut à nouveau s'évaporer. Seuls 11% des précipitations sont imputables à l'évaporation sur la terre ferme. La plus grande partie des précipitations provient donc de l'excédent de vapeur d'eau qui se forme au-dessus des océans.

La cartographie des précipitations joue un rôle capital dans la constitution de la végétation et du climat.

Si tous les glaciers du monde fondaient, le niveau des océans serait plus haut de 66 mètres. Les glaciers représentent 70% des réserves naturelles d'eau douce.

Il existe trois cycles principaux de l'eau:

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