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Une matière première insoupçonnée
Un cinquième des réserves d'eau dont dispose la Suisse se
trouve dans le sous-sol. Les eaux souterraines et les eaux de source jouent
un rôle déterminant pour la végétation, la
croissance de la flore et, bien sûr, pour les distributeurs d'eau.
80% de la production d'eau potable provient des eaux souterraines. Les
aquifères les plus importants se situent sur le Plateau suisse.
Ils ont un débit abondant et sont en général bien
protégés. Mais le Plateau est aussi la zone la plus peuplée
du pays et la plus exploitée par l'agriculture intensive. Le Plateau
constitue un espace vital important pour la faune, la société,
l'industrie et l'agriculture. Entre utilisation et protection des eaux
souterraines, les conflits d'intérêts sont inévitables.
Genèse
des aquifères
Voici plusieurs milliers d'années, les cours d'eaux de la fin
de l'ère glaciaire ont formé des lits de gravier et de sable.
Ces lits d'origine glaciaire constituent les aquifères d'aujourd'hui.
Les aquifères les plus importants sont sous-jacents à d'importants
cours d'eau. Les eaux souterraines sont principalement alimentées
par les précipitations. Elles sont aussi alimentées par
les infiltrations provenant des rivières. L'eau s'infiltre à
travers l'espace micro-interstitiel des couches de sable et de gravier
jusqu'à ce qu'elle rencontre une couche plus dense, imperméable,
p. ex. une couche de roche ou d'argile.
Les flux
souterrains
Dans le sous-sol, l'eau s'écoule lentement dans les couches aquifères.
Elle est ainsi épurée par filtration naturelle. Dans les
couches de caillasse ou de sable, la vitesse d'écoulement peut
atteindre plusieurs mètres par jour. Dans les couches à
espace micro-interstitiel (p. ex. les couches de sable argileux), l'eau
met plusieurs mois pour parcourir une distance analogue.
Les marais
Lorsque les couches géologiques sont peu perméables, les
eaux souterraines affleurent en surface, créant de vastes zones
qu'on appelle marais. Les marais ont pour caractéristiques d'être
périodiquement inondés.
Les aquifères
Les lits de gravier correspondant aux anciennes vallées fluviales
sont particulièrement profonds. L'eau s'infiltre jusqu'à
50 mètres de profondeur avant d'atteindre le niveau de la nappe
phréatique.
La
nappe phréatique
Selon les années et les saisons, le niveau de la nappe phréatique
peut être soumis à des fluctuations considérables.
Il s'abaisse durant les périodes de sécheresse et s'élève
durant les périodes pluvieuses. En hiver, le sol est imbibé
d'eau en permanence, de sorte que quelques chutes de pluie suffisent pour
amorcer l'infiltration des eaux de surface. C'est pourquoi les réserves
d'eau souterraine se régénèrent le plus souvent en
hiver.
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Schématisation des eaux souterraines
Ouvrage de captage (Service des eaux de Zurich): c'est ici que l'eau souterraine
est captée, goutte après goutte.
Puits d'eau souterraine en Afrique du Nord
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Des
eaux brutes de qualité
Grâce à sa législation sur la protection des eaux,
la Suisse bénéficie depuis plusieurs années d'une
bonne, voire très bonne qualité d'eau brute. L'eau provenant
des aquifères profonds est en général d'excellente
qualité. 38% des eaux captées (soit plus du tiers de la
production d'eau potable) parviennent dans le réseau de distribution
sans aucun traitement. Un seul palier de désinfection par ozonation
ou par UV suffit pour un autre tiers des eaux captées. Le dernier
tiers requiert un traitement à plusieurs paliers, avec filtration
lente et filtration rapide ou, pour les installations plus récentes,
avec filtration membranaire.
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